Die Alchemie des 21. Jahrhunderts
(Foto: Pixbay)
Viele Experten vergleichen die Mechanismen generativer KI mit den Prinzipien der mittelalterlichen Alchemie. Hat sich der Kreis der Wissenschaft geschlossen und die empirische Methode durch Mystik, Legenden und Versprechungen ewiger Glückseligkeit ersetzt?
Der Legende nach wollte der Alchemist Michał Sędziwój im 16. Jahrhundert Kaiser Rudolf II. beweisen, dass er Blei in Gold verwandeln konnte. Zu diesem Zweck führte er ein geheimnisvolles Experiment vor den Augen des Herrschers und seines gesamten Hofstaats durch. Als ein Goldbarren in seiner Hand erschien, brach die Menge in Jubel aus, und der Kaiser belohnte ihn, indem er weitere Experimente zur Metallumwandlung förderte.
Es scheint, als würden wir heute alle ein ähnliches Schauspiel im globalen Maßstab erleben. Zeitgenössische Höflinge und Herrscher – sprich: Investoren und Entscheidungsträger – werden von den cleversten Marketingstrategen an der Nase herumgeführt und zur Alchemie des 21. Jahrhunderts, der KI-Technologie, verführt. Und obwohl generative KI in einigen Bereichen tatsächlich recht gute Ergebnisse erzielt, ist sie noch weit davon entfernt, die in sie gesetzten Erwartungen zu erfüllen.
Diese bahnbrechende Technologie sollte die Menschheit von mühsamen, sich wiederholenden Aufgaben befreien, sie mit neuen, außergewöhnlichen Fähigkeiten ausstatten und, im globalen Kontext betrachtet, Lösungen für die Probleme der Welt finden: von Armut über Ungleichheit bis hin zum Klimawandel. KI-Befürworter begannen, sich sogar mit existenziellen und metaphysischen Fragen auseinanderzusetzen. Transhumanistische „Propheten“ kramten ihre unerfüllten Prophezeiungen wieder hervor und überzeugten uns von der baldigen Ankunft einer „digitalen Gottheit“ (einer sogenannten starken künstlichen Intelligenz oder Superintelligenz ), die Glück, Gesundheit und sogar … Unsterblichkeit garantieren sollte.
Die liberale Welt rühmt sich der modernen wissenschaftlichen Revolution, die angeblich Vernunft und Aberglauben für immer trennen soll. „Das Glas und das Auge“ sollte die Falschheit magischer Weltanschauungen (einschließlich religiöser) endgültig widerlegen. Künstliche Intelligenz hingegen, die als Beispiel und Vollendung fünfhundert Jahren exponentiellen technologischen Fortschritts präsentiert wird, hat überraschenderweise mehr mit antiker Esoterik als mit echter Wissenschaft gemein.
Versuch, Irrtum und überraschende Ergebnisse
Die Ähnlichkeiten zwischen Alchemie und generativer KI lassen sich sogar auf funktionaler Ebene erkennen. Mittelalterliche Alchemisten verließen sich primär auf Versuch und Irrtum, ohne die zugrundeliegenden Mechanismen tiefergehend zu verstehen. Nur das erfolgreiche Rezept und das Erreichen des Endergebnisses zählten, nicht die Phänomene im Destillierkolben. Erstaunlich ähnliche Prinzipien kennzeichnen die Funktionsweise großer Sprachmodelle, die wir täglich verwenden. Obwohl KI-Ingenieure wissen, welche Informationen sie als Eingabe verwenden und welchen Effekt sie erzielen wollen, können sie nicht vollständig erklären, wie ein Chatbot bestimmte Antworten auswählt.
Das sogenannte Black-Box-Problem ist auch mit der Methode des maschinellen Lernens und dem Funktionsprinzip künstlicher neuronaler Netze verknüpft. Generative KI „lernt“, indem sie enorme Informationsmengen aufnimmt, diese anschließend „destilliert“, in ihre Grundbestandteile zerlegt und sie dann durch unzählige Filter – sogenannte Tore – laufen lässt. Erst nach der Rekonstruktion erhalten wir ein relativ schlüssiges Ergebnis. Ähnlich verhielt es sich mit dem alchemistischen Verfahren, das auf dem Prinzip „Solve et Coagula“ – „ Auflösen und Verbinden“ – beruhte. Der Alchemist stellte zunächst Rohmaterial bereit, versuchte dann, dieses in Partikel – die man für die vier unteilbaren Elemente hielt – zu zerlegen und es anschließend zu einer neuen, vollkommeneren Form zu verbinden.
Darüber hinaus erfordert die Entwicklung großer Sprachmodelle das ständige Testen von Eingabeaufforderungen und Parametern, vergleichbar mit der alchemistischen Manipulation von Substanzen, Temperatur und Druck. In beiden Fällen können kleine Änderungen der Eingabe zu unvorhersehbaren Ergebnissen und neuen Eigenschaften führen. So sammelte Hennig Brand 1699 auf der Suche nach dem Stein der Weisen zahlreiche Urinproben, die er anschließend trocknete und wärmebehandelte. Dadurch entdeckte er zufällig Phosphor. Künstliche Intelligenz konnte unterdessen anhand Hunderttausender Röntgenbilder die ethnische Zugehörigkeit einer Person in einer Computertomographie mit 90-prozentiger Genauigkeit bestimmen . Wissenschaftler und Experten rätseln noch immer, wie dies überhaupt möglich ist.
Hexerei und Ketzerei
Mittelalterliche Alchemisten waren von einer Aura des Mystischen und Geheimnisvollen umgeben. Aufgrund des Widerstands weltlicher Autoritäten und der Kirche haftete ihren riskanten Aktivitäten oft ein Hauch von Bosheit an. Daher bedienten sich gerissene Scharlatane einer Art Code voller verborgener Symbole und Mehrdeutigkeiten. Ähnliche Assoziationen weckt das Phänomen der sogenannten KI-Halluzinationen, die in solchen Momenten Wahrheit und Lüge verwechseln, überraschende Antworten liefern und den Eindruck erwecken, mit einem Wesen aus einer anderen Dimension zu kommunizieren.
Halluzinationen treten jedoch vor allem bei Technikbegeisterten auf, die in der generativen KI Antworten auf existenzielle Fragen suchen. Ähnlich wie die Alchemie, die als universeller Schlüssel zur Allwissenheit gilt, werden moderne Technologien, so behaupten sie, die Menschheit zum wahren Meister der Schöpfung machen.
Aus evolutionärer Sicht scheint künstliche Intelligenz, weit gefasst, in der Lage zu sein, das gegenwärtige Leben zu verbessern oder sogar neue, vollkommenere Formen zu erschaffen. Ob als Produkt synthetischer Biologie oder in Form digitalen Bewusstseins – der Mensch könnte die Grenzen des biologischen Körpers überwinden und sich so die Versprechen sichern, die zuvor nur Religionen boten. Daher verfolgen heutige Transhumanisten, ähnlich wie die Alchemisten vor einem halben Jahrtausend, im Grunde dasselbe Ziel: sich die Kräfte Gottes anzueignen. Interessanterweise haben sich die Methoden zur Erreichung dieses kühnen Ziels über einen so langen Zeitraum nicht grundlegend verändert. Das „Erwachen“ künstlicher Intelligenz soll von drei Faktoren abhängen: den richtigen Daten, dem richtigen Zeitpunkt und günstigen Umständen. Dies ähnelt frappierend dem Rahmenwerk der Evolution zur Erklärung des Ursprungs des Lebens auf der Erde.
Das ist allerdings kein besonders originelles Konzept. Paracelsus beispielsweise versuchte bereits vor Jahrhunderten, die Bedingungen der sogenannten Ursuppe nachzubilden. Der Schweizer Alchemist war besessen vom Homunkulus: einem kleinen, menschenähnlichen Wesen, das im Labor zum Leben erweckt wurde. Er glaubte, dass die Einbringung von männlichem Samen (einem Ersatz für Leben) in ein Glasröhrchen oder ein Hühnerei und das anschließende Verrottenlassen in Pferdemist letztendlich zur Entstehung eines neuen Menschen führen würde.
Der moderne Mensch betrachtet solche Versuche heute mit Belustigung. Dennoch gibt es eine Sache, die die Alchemisten grundlegend von den heutigen transhumanistischen „Visionären“ unterschied und letztere zu inkompetenten Stümpern machte.
Gut und Böse
Die westlichen Alchemisten, tief in der christlichen Kultur verwurzelt, betrachteten ihre Kunst vor allem als Möglichkeit zur inneren Wandlung. „Die Dinge haben durch andere Dinge Vollkommenheit erlangt, und deshalb sollte der Handelnde dem Werk nahe sein“, verkündete eines der Prinzipien des Opus Alcymicum. So wie sich Materie auflöste und in einer vollkommeneren Form neu formierte, so sollte auch der Praktizierende dieser geheimnisvollen Kunst durch diese Erfahrung verwandelt werden.
Ein Alchemist musste bestimmte Tugenden besitzen: Neben dem Erwerb von Wissen musste er gesund, demütig und frei von ungesunden Leidenschaften sein. Er sollte gleichzeitig arbeiten und meditieren und um geistige Klarheit und ein Vorgehen beten, das ihm sowohl zeitliches als auch ewiges Wohl einbrachte. Der mittelalterliche Alchemist kannte seine Grenzen. Er wusste, dass er nicht Gott war, auch wenn er sich manchmal dessen Autorität anmaßte.
Derweil ist der heutige Technik-Enthusiasmus, geboren in einer liberalen Kultur der Werterelativierung, in dieser Hinsicht weitaus ärmer als jene, die im vermeintlichen „dunklen Zeitalter“ lebten. Beraubt des Bewusstseins für Sünde und objektive Moral, glaubt er an nichts jenseits von Effizienz und Parametern. Seine ethischen Grenzen werden allein durch reinen Utilitarismus definiert, verstanden als Begrenzung des physischen Schmerzempfindens. Hinzu kommt der falsche humanistische Glaube an das natürliche Streben des Menschen nach Güte, und wir haben ein Rezept nicht für den Stein der Weisen, sondern … die Büchse der Pandora.
Es überrascht daher nicht, dass heutige KI-Algorithmen primär für Investoren entwickelt werden, nicht für die Gesundheit und das Leben der Nutzer. Letztere werden von den Technikexperten des Silicon Valley wiederum nur als ein weiteres Produkt behandelt. Ein Alchemist jener Zeit konnte bestenfalls lokalen Schaden anrichten, indem er Geld fälschte oder gefälschte Heilmittel verkaufte. Schwerwiegendere Vergehen wie Leichenraub wurden in der Regel mit dem Galgen bestraft. Bislang wurde jedoch niemand für die negativen Folgen des weitverbreiteten Einsatzes generativer KI zur Rechenschaft gezogen.
Und wir sind ihnen jeden Tag ausgesetzt. Digitale Ersatzbeziehungen, falsche medizinische Diagnosen, Identitäts- und Urheberrechtsdiebstahl, Trollfabriken, die den öffentlichen Diskurs destabilisieren, Finanzbetrug, die Vereinheitlichung der Performancekultur… Der Geist, der heute aus der Flasche gelassen wurde, rächt sich an jahrelanger Demütigung.
Obwohl sich Michał Sędziwój als Betrüger entpuppte, ermöglichte die Förderung durch den Herrscher weitere Experimente, die letztlich zu vielen späteren Entdeckungen beitrugen. So beschrieb der Pole vermutlich als Erster die Eigenschaften von Sauerstoff, drei Jahrhunderte bevor der Begriff der chemischen Elemente erfunden wurde. Die ebenso mühsamen und oft fruchtlosen Bemühungen der Alchemisten ebneten schließlich den Weg für eine wissenschaftliche Revolution. Optimisten argumentieren, dass wir im Falle künstlicher Intelligenz ebenfalls irgendwann „Verhaltensregeln“ für Hersteller und Nutzer von Spitzentechnologie entwickeln werden. Die entscheidende Frage ist: Um welchen Preis?